《春秋》记二百四十二年史事，内容详备，要旨共十种，涉及列举事变、辨嫌疑同异、评贤才任用、亲近招远、承周文返质朴、顺四时次序、讥受罚之事并察怪异成因等，解说《春秋》者都采纳这些方法。

齐桓公在幽地会盟诸侯，卫、鲁、邢、曹等国未参加，后来卫国被狄人灭亡，鲁国发生动乱，邢国被同姓的卫国灭亡。齐桓公为卫国立文公，为鲁国立僖公，又重建邢、杞，因此《春秋》称赞他能替天下担忧。

《春秋》讲道义：得道多者为君，得道少者为霸，齐侯因仁安抚诸侯、尊奉天子。仁即天心，重在忧患预防，故不与仇怨、敌国、好夺盗之国亲近。楚灵王、晋厉公不仁而被杀，宋襄公不乘人之危获褒奖。

《春秋》看重扫除天下祸患，认为没有祸患人性才能向善，教化才能流行，王道礼乐才能兴盛。文中说诸侯会聚订立盟约是要带头修治国家，并列举弑君亡国之事说明不阻绝小恶的后果。

孔子在鲁国西边狩猎获麒麟，视为接受天命的征兆，于是假托《春秋》矫正不正之事以明改制之理。文中还讲天子统一统治、忧患天下，上通五帝下达三王，考察天命天象吉凶。末三句讲百官观望、君主决断、良相率领，与上文不相连属。

孔子因周代礼制败坏而作《春秋》，其文义褒贬是非，没有违背礼义之处，由此可见孔子的贤明。没有言论就以文章考察，没有文章就以言论考察。桓君山论文章符合实际，是汉代贤人。陈平分祭肉均匀，是他能当丞相的证明。

仁与义不同：仁是对外施爱，义是对己要求。君子用仁义调节人我关系，严于责己、宽以待人，并引孔子、《诗经》《春秋》《论语》说明治民与修身次序有别。

《春秋》被视为治理天下道义的根据，分六类旨意，援引天道贯通万物，通过记载得失、定罪轻重、确定尊卑、载录贤良等，辨明贵贱亲疏与君臣职责，并强调君王应据民情喜好加以引导、压制所恶，方能言辞简约而教化广布。

按《春秋》法度，君王每年在都城郊外祭天一次、在宗庙祭祖四次；祭祖依四季举行，郊祭则在岁首举行，且须君王亲自参加。郊祭定在正月上旬第一个辛日，用以表明祭天最尊贵、排在一年诸事之前。

汉代设博士官，师生互相诘难，以穷尽道义、辨明是非。不横加责难就得不到正确看法，不反复追问就听不到绝妙回答。摇簸选米为得精米，磨刀为使刀刃锋利。这些议论推究《春秋》原义，寻求雩祭道理，验证孔子想法，查考董仲舒心思。

有人称帝乙射天击地被雷电诛杀，以此证明天罚无道。作者反问帝乙之恶是否大过桀纣，并指出桀纣等皆非雷击而死。文中还论及《春秋》褒贬不夸大、成王犹豫遭雷雨等事，认为《书》家解释恐失真实。

《春秋》把伯爵、子爵、男爵合为一等，称字的附庸国国君封地方圆三十里，可推算出一万四千四百个男子，编为三支口师，并设宗妇、妾、世子、宰、丞、士、秩士等。称名的附庸国国君封地减半，有七千二百个男子。称人、称氏的附属国国君封地方圆十五里，有三千六百个男子。

《春秋》主张国有大丧只停宗庙祭祀、不停郊祭，因不敢以父母之丧废事天之礼。文中批评那种以百姓贫饥为由主张不举行郊祭的说法，认为天子事天如子事父、养民如畜子孙，礼以尊卑为序，天子当以郊祭为先，出兵前也先郊祭告天。

孔子讲敬畏天命、大人和圣人之言，并借郊祭中鼷鼠咬牛角等变故说明过失有深浅、灾害有轻重，须仔细考察。文中又举《春秋》所记弑君弑父三十余事及被灭五十余国，说明不敬畏天命和大人的后果。