东汉末年，桓帝、灵帝宠信宦官，致使朝政日益腐败，民不聊生。到汉灵帝在位的时候，终于爆发一场大乱，形成诸侯割据、烽烟四起的局面。

 

巨鹿郡张角、张宝、张梁兄弟三人，在民间瘟疫流行之时，借治病之机广结会众，终于演发成为一场大起义。因起义军都头裹黄巾，故史称为“黄巾起义”。起义军多达四五十万人，声势浩大，所向披靡。灵帝急忙下令各路将领出兵征讨。一时间各路诸侯纷纷招兵买马，形成豪杰并起之势。幽州太守刘焉也发出榜文，招募义兵。

 

榜文行到涿县，引出了一位英雄。此人不甚好读书，生性宽和，寡言少语，喜怒不形于色；胸怀大志，专好结交天下豪杰。他身长七尺五寸，双手过膝，双耳垂肩，生得仪表堂堂。此人是汉中山靖王刘胜的后代，姓刘，名备，字玄德。刘备自幼丧父，对母亲很孝顺。他家境贫寒，一直以织草席卖草鞋为生。这年，刘备已二十八岁了。

 

刘备当日见了榜文，长长地叹息了一声。忽然听见身后一人厉声喝道：“大丈夫不为国家出力，叹什么气！”刘备回头看说话的人，只见他身高八尺，豹头环眼，燕颔虎须，声若巨雷。刘备见他相貌奇异，便问他姓名。这人道：“我姓张，名飞，字翼德，世代居住涿郡，以杀猪卖酒为业，喜欢结交天下豪杰。刚才看见你看榜时叹气，因此相问。”刘备道：“我是汉室宗亲，姓刘名备。现在黄巾作乱，我有心为国杀贼，却恨自己力量不足，因此而叹息。”张飞道：“我家里有不少财产，我们招募乡勇，共图大事，如何？”刘备大喜，便和张飞同到村中酒店饮酒商议。

 

饮酒之间，看见一个大汉推着车子停在店门口，进店就喊酒保：“快拿酒来，我等着进城去投军。”刘备打量此人，见他身高九尺，须长二尺，丹凤眼、卧蚕眉，面如重枣，威风凛凛，相貌堂堂。刘备邀请他同坐，问他姓名，那人道：“我姓关，名羽，字云长。因当年杀了恶霸，流落在外已经五六年了。听说这里招军，特来投奔。”刘备便将他们的打算告诉关羽，关羽大喜，于是一同到张飞的庄上商议。张飞说：“我庄后有一个桃园，花开正盛。明天，我们应当在园中祭告天地，结为兄弟，同心协力，共成大事。”刘备、关羽齐声称好。次日，三人在桃园中设下祭品，焚香立誓：“结为兄弟，不求同年同月同日生，只愿同年同月同日死。同心协力，救困扶危，上报国家，下安百姓……”刘备年长，做了大哥，关羽第二，张飞为三弟。三人从此开始招兵买马，训练士卒。

 

他们招来能工巧匠打造兵器：刘备打造双股剑；关羽造青龙偃月刀，重八十二斤；张飞造丈八蛇矛。兵器盔甲准备停当，三人率五百多乡勇，投奔太守刘焉，从此开始了征战生涯。沙场上，关羽、张飞勇不可当，刘备有勇有谋。三人接连取胜，战功赫赫。

 

此时各路诸侯豪杰并起，经过了数月的征战，黄巾军渐渐被剿灭。此时朝廷却更加腐败，卖官鬻爵。刘备没有人情，最终只被安排了一个小官——安喜县县尉。刘备到任后，与百姓秋毫无犯，很得民心。兄弟三人食则同桌，寝则同床，情义深厚。

 

刘备上任不满四个月，上面就派了一名督邮来巡查。刘备毕恭毕敬地出城迎接。那督邮却趾高气扬，十分傲慢。刘备躬身施礼，督邮仅在马上轻轻挥了挥马鞭算是回答。关张二人见此，都怀着怒气。到了驿馆，督邮问了刘备出身，威胁刘备说朝廷正要淘汰像他这样“虚报战功”的官吏。

 

刘备回到县里，与县吏商议。县吏说：“督邮大耍威风，无非是想索要贿赂罢了。”刘备道：“我同百姓秋毫无犯，哪来财物给他？”第二天，督邮就将县吏传去，勒令县吏诬告刘备残害百姓。刘备几番前往解释，都被拦在了大门外。

 

一天张飞喝了几杯闷酒，骑马经过驿馆，看见五六十个老人都在门前痛哭。张飞上前询问，众老人回答道：“督邮威逼县吏，要加害刘公，我们都是来求情的。谁知不放我们进去，还派门人打我们！”张飞听了大怒，睁圆环眼，咬碎钢牙，滚鞍下马，冲入驿馆直奔后堂。见督邮正坐在厅上，将县吏绑倒在地。张飞大喝：“害民贼！认得我吗！”不等督邮开口，张飞上前揪住督邮的头发，将他扯出驿馆，一路拖到县衙前，绑在拴马桩上。

 

张飞折下柳条，朝督邮腿上奋力鞭打，一连打折了十几根柳条。围观百姓拍手称快。刘备听见门前喧闹，急忙出去观看，见被捆打的正是督邮。刘备惊问张飞，张飞道：“如此害民贼，不打死留着干什么！”督邮求告：“玄德公救我性命！”刘备终究是仁慈的人，喝令张飞住手。关羽从旁边过来道：“兄长建了许多大功，仅做了个县尉，现在反而被这督邮侮辱。我看此处不是久留之地，不如杀了督邮，不做这小官，另图大计。”刘备于是取来大印，挂在督邮脖子上，斥责道：“你如此害民，本该取你性命，今日暂且饶了你，我们去了！”说罢，带着关、张二人前往代州投刘恢去了。

 

不久，四方盗贼又起。刘恢举荐刘备领兵出征。刘备立功后，朝廷免了鞭打督邮之罪，让刘备当了平原县令。