《诗经》是我国最早的诗歌总集，在古代，人们不是把它当作纯粹的文学作品，而是人生和社会教育的教科书。孔子说：“《诗》三百，一言以蔽之，曰：‘思无邪’。”他第一次将文学与政治联系到了一起，提倡用诗来教化民众，移风易俗。

 

“思无邪”三字，是孔子对《诗经》评价，他认为，《诗经》中的诗歌表达了一种纯正、无邪的思想。而统治者则要善于用《诗经》这样的思想，用之于政务治理，从而让政治走上仁道，让民众归于正道。古人对《诗经》的认识，与现代人有所不同，比如，现代人把《关雎》视为一首纯粹的爱情诗，而古人则认为，水禽“雎鸠”生来有固定的伴侣，不与其他鸟儿相乱；雌雄常相并游，却不狎昵。这种行为合乎夫妇（妃匹）的正当礼仪。所以，匡衡说：“臣闻之师曰：‘妃匹之际，生民之始，万福之源。’”再如《燕燕》一诗，描写一位女性身遭不幸，而心意不改。其中“终温且惠，淑慎其身”一句，为儒家重视，被解读为“在人的生命中，道德和礼义应占据根本地位”。可见，所谓诗教，乃是儒家发挥诗义，阐明社会、政治、人生的根本意义的重要教育手段。正因为如此，后世统治者无不关注这部经典，并用它作为治理政务的依据。

 

诗教既具有思想教育的意义，也有阐述君臣之道的价值。据《礼记·经解》记载：“孔子曰：入其国，其教可知也。其为人也，温柔敦厚，《诗》教也。”孔颖达在《礼记正义》中说：“诗依违讽谏，不指切事情，故云温柔敦厚是诗教也。……此一经以《诗》化民，虽用敦厚，能以义节之。欲使民虽敦厚不至于愚，则是在上深达于《诗》之义理，能以《诗》教民也。”也就是说，如果统治者以《诗经》教民，民性就会敦厚，即便是针对统治者的弊政，也会尊重君臣大义，采用温柔的诗歌加以讽谏，而不是直接和激烈地揭露批判。通过采风观诗，统治者就能了达民情，及时调整相关政策，关爱民生。如此，就会建立起君民和君臣关系的和谐。

 

这种倡导“思无邪”和温柔敦厚的儒家传统诗教，在古代中国长期发挥作用。在春秋战国时期，各国使节来往频繁，细读史籍不难发现，《诗经》中的诗句，是各国君臣交流的重要工具。可见，当时各国，都进行过较为普遍的诗教。《诗经》中思想、语言和事例，成为当时各诸侯国之间交流的共同理念和交际工具。从汉代起，《诗经》就开始被选作学校的教材，甚至有些学者的童仆和婢女都能熟读《诗经》。魏晋南北朝时期，各级学校都要求学生学《诗经》，在贵族子弟中，读诗写诗风气颇为盛行。以后，到明清时期，各代统治者无不重视《诗经》，倡导诗教。以致温柔敦厚的儒家诗教，成为中国社会的深厚传统。