《孽海花》是与《官场现形记》、《二十年目睹之怪现状》、《老残游记》几乎同时出现的晚清四大谴责小说之一。该书以状元郎金雯青（影射洪钧）与名妓傅彩云（影射赵彩云）的婚姻生活故事为情节主线，将三十年间重要历史事件的侧影及其相关的趣闻轶事，加以剪裁提炼，熔铸成篇，反映了晚清同治中期至光绪后期这一特定历史阶段政治和文化的变迁。

《老残游记》系晚清四大谴责小说之一。内容丰富，意蕴深邃，取得了很高的艺术成就，翻译成多国文字，在国内外影响巨大，被联合国教科文组织认定为世界文学名著。全书共20回，作品通过摇串铃的江湖医生老残在山东行医时的所见所闻，暴露了当时官场的丑闻。他深刻地认识到封建社会“棋局已残”的现实，为了“补残”，作者从批判现实鲜为人知的现象“清官尤可恨”入手，以挽救垂死的封建主义制度。

《二十年目睹之怪现状》描写的是1884年中法战争前后到1904年前后这二十多年间的种种社会异状，它所描写的范围，较《官场现形记》稍广，但还是以官场的怪现状为中心线索，其次则涉及于商场和“洋场”，商场和“洋场”的势力，有时竟能左右官场。与情节相对应，作者极善于塑造反面形象和复杂的人物，是晚清时期谴责小说这一类型的代表作品之一。

官场现形记是“四大谴责小说”之首，代表了晚清小说的最高成就。清末是我国封建社会总崩溃的时期，朝政的黑暗，官场的腐败，都已到了登峰造极的地步。《官场现形记》用如椽之笔，全方位、多角度地尽情揭露了当时官场的种种丑行 ：吃喝嫖赌，卖官鬻爵，行贿受贿，贪赃枉法，营私舞弊，压榨百姓，草菅人命，媚外求荣……呈现在读者面前的犹如一幅幅官场群丑图，笔墨酣畅，入木三分。而且，《官场现形记》对官场丑行的无情揭露，并没有停留在对有关官僚个人行为的道德谴责上，而是尝试着将封建官僚体制作为一个整体，进行了深刻的剖析和批判，对官僚体制的种种弊病，从本质上进行了细致入微的严峻谛察，深刻地反映了晚清社会的本质特征。