《二十年目睹之怪现状》描写的是1884年中法战争前后到1904年前后这二十多年间的种种社会异状，它所描写的范围，较《官场现形记》稍广，但还是以官场的怪现状为中心线索，其次则涉及于商场和“洋场”，商场和“洋场”的势力，有时竟能左右官场。与情节相对应，作者极善于塑造反面形象和复杂的人物，是晚清时期谴责小说这一类型的代表作品之一。