清末光绪庚子年后谴责小说盛行，因戊戌变政失败、义和团之变，人们知政府不足图治，小说遂揭发弊恶、纠弹时政。李宝嘉（南亭亭长）所著《官场现形记》已成六十回，叙述迎合、钻营、蒙混、罗掘、倾轧等官场故事，头绪繁、脚色多，记事随人起讫，与《儒林外史》略同。

1．摆一摆，乾坤动憾。2．分开肉球，跳出一个孩儿来，满地红光，面如傅粉。3．清水池边明月，绿杨堤畔桃花。4．蕊宫仙子临凡，月殿嫦娥下世。5．两极仙杏安天下，一条金棍定乾坤。

严监生临终因两根灯草不肯咽气，平日连猪肉也舍不得买。作者借这一形象写出当时重财货、重富贵的价值取向。

《孽海花》结构独创，作者以穿珠和花序作比，说它蟠曲回旋、不离中心。作为历史小说，它吸取古代良史实录精神，又借鉴《儒林外史》讽刺手法，写威毅伯既写其历史责任与胆怯，也写其老成持重，人物不脸谱化。

吴敬梓是清代安徽全椒人，家道中落后靠卖文为生，因而有机会接触下层社会。清代沿用明朝科举，以八股取士，这一制度束缚思想，深受其害的文士演出一幕幕丑剧，吴敬梓用笔写下他眼中的这些事。

《儒林外史》是清代吴敬梓创作的长篇讽刺小说，共五十六回，描写近二百个人物，主要写封建社会后期知识分子及官绅的活动和精神面貌。阅读时需注意作者把理想寄托在品学兼优的士大夫身上，宣扬古礼古乐，看不到改变儒林和社会的真正出路。

明代以前已有借小说讥讽之作，多集中攻击一人一家，词意浅露。吴敬梓《儒林外史》秉持公心指摘时弊，尤针对士林，文风婉曲多讽。全书五十五回，无主干人物，集诸碎锦成篇。

《儒林外史》中流传的辞句包括“三年清知府，十万雪花银”“钱到公事办，火到猪头烂”“好男不吃分家饭，好女不穿嫁时衣”“世情看冷暖，人面逐高低”等，也涉及乡试科考、八股文章、纲常名教和凭本事挣钱等话题。

《儒林外史》如何揭露封建制度黑暗？看范进中举、王三娘殉夫等故事，深刻批判科举礼教与官场腐败，引人深思。

《儒林外史》是杰出的讽刺小说，语言艺术与性格刻画可供今人创作借鉴。其口语化特色使作品通俗，书中保留的封建残余思想阅读时应加以分辨。